En medio de un invierno inusualmente seco y ventoso, vastas regiones de los Estados Unidos se encuentran bajo alerta máxima por riesgo de incendios forestales. El 18 de febrero de 2026, el Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) ha emitido múltiples advertencias de "bandera roja" (Red Flag Warnings) que abarcan al menos seis estados del centro y oeste del país. Estas alertas indican condiciones críticas de fuego que podrían llevar a la rápida propagación de incendios, impulsadas por vientos fuertes, baja humedad y temperaturas cálidas para la época. Según expertos, esta situación representa un "peligro extremo" que amenaza vidas, propiedades y ecosistemas en áreas como las Grandes Llanuras y el Medio Oeste. Este fenómeno, aunque más común en verano, se ha intensificado en invierno debido al cambio climático, recordándonos la vulnerabilidad creciente ante eventos meteorológicos extremos.

¿Qué Significa una Advertencia de Bandera Roja?

Una advertencia de bandera roja es una alerta emitida por el NWS cuando las condiciones meteorológicas favorecen el inicio y la rápida expansión de incendios. No se trata de una predicción de que ocurrirá un incendio, sino de una advertencia de que, si uno se inicia, podría volverse incontrolable rápidamente. Los criterios típicos incluyen:

• Vientos fuertes: Sostenidos por encima de 24 km/h (15 mph), con ráfagas que superan los 56 km/h (35 mph).
• Baja humedad relativa: Menos del 15-20%, lo que seca la vegetación y facilita la ignición.
• Temperaturas cálidas: Que aceleran la evaporación y secan el combustible (hierba, arbustos y árboles).
• Sequía persistente: Medida por índices como el Keetch-Byram Drought Index (KBDI), que evalúa la sequedad del suelo.

El NWS explica que "una advertencia de bandera roja significa que condiciones críticas de fuego están ocurriendo ahora o lo harán pronto. Una combinación de vientos fuertes, baja humedad relativa y temperaturas cálidas puede contribuir a un comportamiento extremo del fuego". En algunos casos, como el actual, se emiten designaciones de "Situación Particularmente Peligrosa" (Particularly Dangerous Situation), reservadas para escenarios de volatilidad extrema, donde los incendios podrían propagarse a velocidades superiores a 1 km por hora.

Estas alertas no son nuevas; se implementaron en la década de 1990 para coordinar respuestas entre agencias federales, estatales y locales. Su propósito es instar a la población a evitar actividades que generen chispas, como quemas controladas, uso de maquinaria o incluso fumar al aire libre. Ignorarlas puede resultar en multas o, peor aún, en tragedias como el incendio Camp Fire de 2018 en California, que mató a 85 personas y destruyó miles de hogares.

La Situación Actual en los Estados Unidos

A fecha del 18 de febrero de 2026, las advertencias de bandera roja cubren una franja extensa de más de 1.600 km, desde el norte de Nuevo México hasta el sureste de Wyoming, afectando principalmente las Grandes Llanuras. Los estados más impactados incluyen Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Texas, Nuevo México, Oklahoma, Iowa, Illinois y partes de Dakota del Sur. El Centro de Predicción de Tormentas (SPC) ha emitido su nivel más alto de Alerta de Fuego Extremadamente Crítica para porciones de las Llanuras centrales y sureñas.

• Kansas: El estado es el epicentro de la crisis. El gobernador declaró un estado de emergencia por desastre el 16 de febrero, activando el Centro de Operaciones de Emergencia Estatal. Advertencias de bandera roja cubren el noroeste, suroeste y oeste de Kansas, con vientos de 48-64 km/h (30-40 mph) y ráfagas hasta 104 km/h (65 mph), junto a una humedad tan baja como el 10%. Estas condiciones persisten hasta el 20 de febrero. Ya se reportan incendios activos en el oeste, como cerca de Ashland, que han forzado evacuaciones en varios pueblos. En Coldwater, se abrió un centro de evacuación, y residentes describen la situación como "una de las peores que he visto".
• Iowa: Todas las áreas centrales de Iowa están bajo advertencia, extendiéndose al noreste y norte. Vientos con ráfagas de 64-80 km/h (40-50 mph), suelos secos y aire seco crean un riesgo alto. La alerta rige de 10 a.m. a 8 p.m. del 18 de febrero, y se insta a evitar quemas al aire libre.
• Oklahoma e Illinois: En el norte de Oklahoma (incluyendo Perry y Ponca City), las advertencias cubren áreas con condiciones similares. Illinois enfrenta amenazas en el norte, con vientos y baja humedad que podrían propagar fuegos rápidamente.
• Otros estados: En Colorado, Nebraska y Wyoming, las advertencias incluyen condados como el sur de Campbell y Weston Plains en Wyoming. Texas y Nuevo México ven alertas en regiones como Davis Mountains y Trans-Pecos, con vientos hasta 112 km/h (70 mph) en algunas zonas.

Un mapa del NWS muestra una corridor roja que se extiende desde el sur de Texas hasta el norte de Nebraska, destacando áreas de "riesgo crítico".

ticker.mesonet.org

Ticker | The OCS/Mesonet Ticker

Otro gráfico ilustra los vientos racheados, con colores intensos en las Llanuras Altas, donde las ráfagas superan los 96 km/h (60 mph).

crossroadstoday.com

Fires are breaking out in the Plains amid particularly dangerous conditions | Weather | crossroadstoday.com

Causas Meteorológicas y Ambientales

Esta ola de alertas se debe a un patrón climático dominado por un frente seco y un sistema de baja presión que genera vientos descendentes de las Montañas Rocosas. Estos "vientos downslope" calientan y secan el aire a medida que bajan, combinados con una sequía invernal persistente. El invierno 2025-2026 ha sido uno de los más secos en décadas para las Llanuras, con precipitaciones por debajo del promedio en un 50-70% en estados como Kansas y Oklahoma. El cambio climático agrava esto: temperaturas globales más altas aumentan la evaporación, secando la vegetación incluso en febrero, cuando normalmente hay nieve.

Expertos del NWS atribuyen el riesgo a "temperaturas cálidas, humedades muy bajas y vientos más fuertes", creando un "entorno volátil para incendios". Además, la vegetación muerta del otoño pasado actúa como combustible ideal. En las Llanuras Altas, donde la hierba es abundante, un solo chispa puede iniciar un incendio que se propague a velocidades alarmantes.

Impactos y Incendios Actuales

Los impactos ya son visibles. En Kansas occidental, varios incendios han quemado miles de hectáreas, forzando evacuaciones en comunidades como Ashland y Coldwater. Humo denso reduce la visibilidad, y se reportan cierres de carreteras. Históricamente, eventos similares han causado desastres: el incendio de 2017 en Kansas quemó 2.000 km², matando a seis personas y destruyendo ganado por valor de millones.

Económicamente, estos incendios afectan la agricultura, principal en las Llanuras. Pérdidas en cultivos, ganado y propiedades pueden ascender a cientos de millones. Ambientalmente, liberan carbono, exacerbando el cambio climático, y destruyen hábitats. En salud pública, el humo agrava problemas respiratorios, especialmente en áreas rurales.

Una imagen de un mapa de alerta de ABC News resalta las zonas de "bandera roja" en rosa intenso, cubriendo desde Lubbock, Texas, hasta Kearney, Nebraska.

abcnews.com

Over 25 million remain under red flag warnings with heightened risk of wildfires - ABC News

Historia de Incendios en las Regiones Afectadas

Las Grandes Llanuras tienen un historial de incendios invernales. En 2021, el Marshall Fire en Colorado destruyó 1.000 hogares en diciembre, un evento "fuera de temporada". Kansas sufrió el incendio Anderson Creek en 2016, el más grande en su historia con 1.600 km². Estos eventos subrayan cómo el invierno seco, combinado con vientos, puede ser tan peligroso como el verano. El cambio climático ha extendido la temporada de incendios en un 20% desde los años 80, según estudios del USDA Forest Service.

En 2024, incendios en Texas y Oklahoma quemaron 4.000 km², matando a dos personas. Estas alertas actuales podrían repetir patrones si no se actúa.

Consejos de Prevención y Seguridad

Para mitigar riesgos, el NWS recomienda:

• Evitar quemas al aire libre, uso de soldadoras o maquinaria que genere chispas.
• No tirar colillas de cigarrillos desde vehículos.
• Mantener vehículos fuera de hierba alta, ya que escapes calientes pueden ignitar fuegos.
• Crear "espacios defendibles" alrededor de hogares: limpiar vegetación seca en un radio de 9 metros.
• Preparar kits de emergencia con agua, alimentos y documentos.
• Monitorear alertas vía apps como la del NWS o FEMA.

Si vive en un área bajo alerta, evacúe si se ordena y siga instrucciones locales. En Kansas, el estado ha activado recursos como bomberos voluntarios y aviones cisterna.

Pronóstico Futuro y Conclusión

El riesgo persiste hasta el 20 de febrero, con un segundo día de peligro alto el 19. Sin embargo, un frente frío podría traer lluvias el fin de semana, aliviando condiciones. A largo plazo, expertos predicen más eventos así debido al calentamiento global; un informe de la ONU estima un aumento del 30% en incendios extremos para 2030.

En conclusión, estas advertencias de bandera roja son un llamado urgente a la acción. Mientras el clima cambia, la preparación comunitaria es clave para minimizar daños. Manténgase informado y seguro; el fuego no espera.